Le programme de conservation mobilise les ressources financières et techniques nécessaires à la localisation et la capture des derniers saolas afin de mettre en place un programme d’élevage ex situ de l’espèce, pour la préserver avant qu’elle ne s’éteigne dans la nature. Il est piloté par la Fondation Saola.
Direction les montagnes des Annamites aux frontières du Laos et du Vietnam
Le saola est une icône de la biodiversité dans la chaîne de montagnes des Annamites, située à la frontière entre le Vietnam et le Laos.
Les fonds versés par Beauval Nature à la Fondation Saola en 2022 ont permis le recrutement et la formation des équipes de terrain ainsi que le lancement des premières expéditions.
Dernier grand mammifère herbivore découvert, le saola (Pseudoryx nghetinhensis) est le seul représentant du genre Pseudoryx, dont le nom fait référence à sa ressemblance avec les oryx, grandes antilopes africaines. Les saolas ont été découverts pour la 1ère fois il y a seulement 30 ans (en 1992), ce fut l’une des découvertes zoologiques les plus spectaculaires du XXe siècle ! La dernière photographie d’un saola via une caméra piège date d’il y a 10 ans (en 2013, au Vietnam).
La seule ONG au monde à se consacrer exclusivement à la conservation du saola et de son habitat
La Fondation Saola est la seule organisation caritative au monde à se consacrer exclusivement à la conservation du saola et de son habitat, les montagnes des Annamites. C’est une jeune ONG, créée en 2017.
L’IUCN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) est partenaire de la Fondation Saola, notamment via le Saola Working Group, créé en 2006. Ce groupe de travail sur les Saolas a été créé en 2006 par la Commission pour la Sauvegarde des Espèces de l’UICN (précisément par le Groupe de spécialistes des bovins sauvages d’Asie), le WWF et la Wildlife Conservation Society. L’objectif de ce groupe de travail est de conserver le saola et d’en faire un représentant (espèce porte drapeau) de la conservation des montagnes Annamites en général.
Bill Robichaud, l’un des fondateurs du Saola Working Group, actuellement président de la Saola Foundation, avait délivré une interview dans le premier numéro de Beauval Nature mag en 2019.
Retrouver les saolas subsistant à l’état sauvage, une priorité absolue de conservation
La priorité absolue en matière de conservation est de retrouver les saolas vivant à l’état sauvage. Les fonds versés en 2022 par Beauval Nature à la Fondation Saola ont permis le recrutement et la formation des équipes de terrain. Ils ont également financé le lancement des premières expéditions de terrain par les équipes ainsi formées et leurs partenaires (Working Dogs for Conservation et Cybertracker) : début des recherches avec les chiens pisteurs et développement d’un protocole de recherche.
Un système d’identification des animaux sauvages unique en son genre
Grâce à 3 partenaires de renom : l’association Working Dogs for Conservation (spécialiste en détection canine), le laboratoire de biologie moléculaire de la Wildlife Conservation Society et le logiciel CyberTracker, la Fondation Saola est prête à mettre en place un système inédit de localisation des saolas. Celui-ci repose sur l’intégration de trois méthodes de détection : détection canine grâce aux chiens pisteurs, détection d’ADN environnemental et expertise humaine grâce à des pisteurs qualifiés. 6 mois de recherche intensive ont débuté en avril 2023.
Sur le long terme, l’objectif est de proposer un programme de conservation pour l’ensemble des montagnes des Annamites hotspot de biodiversité comprenant de nombreuses espèces endémiques.
Le programme de conservation du Saola est situé au Laos et au Vietnam.
Quelques caractéristiques sur l’espèce
Le saola est endémique du Laos et du Vietnam, il vit dans les forêts des montagnes Annamites, ainsi que dans les marécages. A ce jour, il n’a pas été signalé de dimorphisme sexuel chez cette espèce, bien que cela soit courant chez les bovidés. Mâles et femelles portent de longues cornes élancées pouvant atteindre une cinquantaine de cm de long. Peu de choses sont connues concernant leur reproduction. Il semble que l’accouplement ait lieu entre août et novembre, la femelle donne naissance à un unique petit. Son régime alimentaire se compose de fougères, d’herbe et de plantes à fleurs.
Menaces et statut de conservation
« En danger critique d’extinction », aucune trace de l’espèce depuis 2013…
Le saola est l’un des grands mammifères les plus menacés au monde. C’est un animal discret vivant dans un habitat forestier dense. Les traces qu’il laisse ne permettent pas de le distinguer des autres ongulés et la rareté des observations directes ou via les pièges photographiques laisse penser que **sa population est très réduite, voire non viable à court terme.
Classée « en danger critique d’extinction » par l’UICN, l’espèce souffre de la dégradation de son habitat, due à l’exploitation forestière et l’agriculture. La chasse, très répandue au sein de son aire de répartition, est la principale menace pesant sur l’espèce. Cette dernière n’est pas directement recherchée sur le marché de la viande de brousse, mais elle est victime des pièges non sélectifs installés dans les forêts.
Jusqu’à présent, la création de zones protégées n’a pas offert suffisamment de protection à l’espèce et il est fort probable que la fragmentation de la population soit un frein à sa reproduction.
30 saolas abattus au sein de la réserve naturelle de Pu Huong
Entre 1995 et 2003, 30 saolas auraient été abattus au sein de la réserve naturelle de Pu Huong, au Vietnam. Bien qu’il ne soit pas utilisé dans la médecine traditionnelle asiatique, le saola est victime de cette pratique car il est souvent piégé accidentellement à la place d’autres petits ongulés chassés pour alimenter la pharmacopée locale.
Les montagnes Annamites : Beauval Nature raconte… au Laos
5 infos clés sur le saola
5 infos clés sur le saola
Il vit dans des forêts denses et humides.
Il pèse entre 80 et 100 kg.
Il mesure environ 1,50 m de long.
Ses cornes peuvent atteindre une cinquantaine de cm de long (mâles et femelles).
Il est herbivore.
Missions et actions de protection
1 - Localiser les derniers saolas
La Fondation Saola mobilise les ressources financières et techniques nécessaires à la localisation des derniers saolas. En 2022, une équipe pluridisciplinaire dédiée aux recherches de terrain a été créée. Elle se compose de 25 laotiens, issus des communautés locales, soutenus par :
- L’association Working Dogs for Conservation, spécialisée en détection canine,
- Les experts pisteurs et le logiciel Cybertracker,
- Le laboratoire de biologie moléculaire de la WCS, pour la détection et l’analyse de l’ADN environnemental.
2 - Mettre en place un programme de reproduction
La Fondation Saola travaille en parallèle sur la mise en place un programme de reproduction de l’espèce. L’objectif sera de maintenir une population ex situ viable afin de promouvoir sa reproduction et réintroduire ses descendants dans le milieu sauvage, dans des zones protégées.
3 - Sensibiliser les locaux
La chasse étant la principale menace pesant sur l’espèce, le programme de conservation des saolas mène des actions de sensibilisation auprès des populations locales. Celles-ci permettent de lutter indirectement contre le braconnage et l’exploitation illégale des ressources forestières.
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Un programme géré par Fondation Saola pour la conservation des Annamites et soutenu par Beauval Nature.
